Roland à Roncevaux

Cet opéra relate les dernières heures de Roland, le preux chevalier du VIII^e siècle ayant donné sa vie pour défendre les frontières des Francs contre les Bretons : son amour pour la belle Alde, la trahison du cruel Ganelon et la fin héroïque des douze pairs, secourus trop tardivement par Charlemagne. Geste plutôt rare pour l’époque, le compositeur – qui fut élève particulier de Jean-François Le Sueur et de Fromental Halévy – signe également le livret de cet ouvrage exaltant le sentiment patriotique. L’œuvre, donnée à l’Opéra en 1864 avec l’appui de Napoléon III, obtint un succès honorable (59 représentations en un an), mais disparut de l’affiche avec la fin du Second Empire. Une teinte chevaleresque colore Roland à Roncevaux et son troisième acte fut particulièrement loué pour sa chanson du pâtre, sa farandole, sa bénédiction des soldats et le chant de guerre de Roland, bissé lors de la création. La Revue et Gazette musicale de Paris relève d’ailleurs : « Après ce troisième acte, S. M. l’Empereur, qui était dans sa loge avec le prince Humbert, et le duc de Leuchtenberg, son cousin, a fait venir M. Mermet et l’a complimenté de la manière la plus délicieuse et la plus flatteuse ».