La Princesse jaune & Djamileh

"Le Japon était à la mode, on ne parlait que du Japon, c’était une fureur" écrit Saint-Saëns en relatant, 40 ans après sa publication, la genèse de La Princesse jaune. Créée le 12 juin 1872, la partition alterne six numéros entrecoupés de dialogues. Les protagonistes se retrouvent dans les deux derniers duos pour des passages dont Saint-Saëns écrira qu’ils sont "une des meilleures choses que j’aie faite au théâtre". Il reconnaissait toutefois que "cet innocent petit ouvrage fut accueilli avec l’hostilité la plus féroce". Peu de temps avant, on créa dans le même lieu Djamileh de Bizet, inspirée de Namouna (1832) d’Alfred de Musset. Fervent orientaliste, époustouflant coloriste, le compositeur étale dans cette miniature tout son savoir-faire et sa maîtrise de l’orchestration. Félix Clément note d’ailleurs – au sujet de l’ouverture – que "la concordance des sons est si singulière, que la musique entendue au temps de Ramsès et de Sésostris ne paraîtrait pas plus extraordinaire à des oreilles modernes". Le rôle-titre se voit offrir plusieurs passages valorisant les sonorités capiteuses de la tessiture de mezzo-soprano, sorte d’étude à la Carmen à venir. Comme dans La Princesse jaune, les dialogues parlés (qui n’ont jamais été remplacés par des récitatifs chantés) peuvent se révéler la pierre d’achoppement d’artistes non francophones.