La Carmélite

En dépit d’un sous-titre évocateur d’une tradition musicale ultérieure, l’œuvre de Hahn n’est rien moins que légère. Elle met en scène les amours de Louis XIV et Louise, future duchesse de La Vallière, qui se rencontrèrent par hasard lors de la répétition d’un ballet. La jeune femme (interprétée par la magistrale Emma Calvé le soir de la première) nourrit pour le roi des sentiments désintéressés, qui lui valent d’être aimée en retour. Leur affection est prétexte à de beaux airs, d’une sobriété vocale qui semble fonctionner comme l’indice d’une distinction sociale. La relation des jeunes amants est toutefois troublée par la jalousie d’Athénaïs et l’intervention de L’évêque, sous les traits duquel il convient de reconnaître Bossuet, qui brandit la menace de la damnation devant Louise. Celle-ci met fin à sa liaison avec le roi et décide d’entrer au carmel. Placée sous le signe d’un remarquable réalisme, la représentation de la prise de voile de Louise – au dernier acte – fit scandale et la scène fut raccourcie dès la deuxième représentation. Cette réception tumultueuse, pourtant dénuée de tout commentaire anticlérical, s’explique sans doute par la tension sociale qui règne au moment de la création de l’opéra, suite à la publication de deux décrets interdisant l’activité de certaines congrégations religieuses.